徐偉珍老師

地鼠奇蹟  北美的神秘金字塔群

 (news12)

地面上一顆又一顆大小不一凸起的土堆泡泡球，就好像包裝著易碎物的氣泡包裝紙一般平鋪在地表。它們的尺寸從2～3公尺到50公尺寬都有，高度可達到2公尺左右，數百萬個成群結隊的土堆泡泡球，跨越數公里。這個現象困擾著美國人們數百年，到底它們是怎麼形成的？從美國西部的加州，一路蔓延到華盛頓州的「神秘金字塔群」引起了許多謎團。有人說它們是經過地表，遇到軟硬不同的石土風蝕而成；有人說它們是因為地震造成的特殊景觀；有人說它們是外星人的高科技產物；也有人說它們是美國原住民一開始居住的時候所建造的墳墓。數百年來，說法各異，卻沒有一個結論。



據BBC採訪報導，聖荷西州立大學首席研究員、地質學家曼尼佳百特博士（Manny Gabet）和他的同事分析了囓齒類動物挖洞的方式，解開了這個謎團。原來這些地表的特殊景觀，不是什麼神秘的天外奇蹟、也不是以曠時費日的自然力形成、更不是什麼神秘的歷史遺跡，而是您絕對想不到的小小生物---地鼠（gopher）的傑作。



這裡指得地鼠（Gopher），並不是專指某種叫做地鼠的生物，而是指生長在北美任何小型穴居的囓齒類動物，它們包含許多不同的物種：像是被稱為真正的地鼠的口袋地鼠（pocket gophers），和一些地松鼠（ground squirrels），特別是草原犬鼠（土撥鼠，prairie dogs）和理查森的地松鼠（Richardson's ground squirrel）等。



齧齒動物（Glires）是哺乳動物中的一目，包含了嚙齒目和兔形目（兔、野兔和鼠兔）的演化支。嚙齒目動物的特徵是，必須通過啃咬來不斷磨短上頜和下頜各兩顆會持續生長的門牙。牠們會以尖銳的門牙咬碎食物、啃咬樹幹和咬擊掠食者，並且會偷吃人類的儲糧和傳播疾病。大多數的齧齒動物以種子或植物為食，也有極少數以昆蟲或魚類為食。



據佳百特博士和他的同事的田野調查，地鼠在鑽入地下時，會在容易淹水的地方打造土墩，以保持乾爽。因為地鼠所掘出原本的土墩，並不像現今的面積與範圍這麼大，所以從來沒有人認為這種奇觀會是地鼠的傑作。



佳百特以電腦模擬了幾十個穴居在同一地區的地鼠，顯示牠們會將已存在的土墩繼續堆疊泥土。地鼠的後代們會持續擴大土墩，500至700年才能形成一個大土墩，但是當土墩達到50公尺左右的寬度時，地鼠們便會停止堆疊動作，證明牠們知道怎樣的尺寸足以避開地表的積水。